Il balletto si svolge in un maniero scozzese dove, la mattina del suo matrimonio, James si sveglia da un sogno popolato da una bellissima silfide alata. Estasiato dalla visione, James tenta di catturarla, ma lei gli sfugge e svanisce. Fra gli invitati al matrimonio compare però la strega Madge che rivela alla futura moglie Effie che James ama un'altra più di lei. James caccia Madge e i preparativi delle nozze proseguono. La silfide ricompare, ma solo James la può vedere. Prima della cerimonia la creatura ruba l'anello nuziale e James la insegue nella foresta, abbandonando la fidanzata. Nella foresta incantata il giovane riceve in dono dalla strega Madge una sciarpa magica che dovrebbe consentirgli di catturare la silfide. Ma la sciarpa è avvelenata e quando viene posta sulle spalle della silfide, questa muore. Intanto, da lontano, James vede il corteo delle nozze di Effie con un altro giovane, Gurn.
